MacCharlie, el extraño periférico que intentó unir el mundo del PC con el del Macintosh ... más o menos

El 2 de abril de 1985 apareció en el mercado raro periférico llamado MacCharlie, el cual parecía resolver el gran problema de la compatibilidad entre los PC y los Macintosh de la época. Era tan especial que incluso muchos pensaron que era una broma (el 2 de abril es el Fool´s day) pero no, era un dispositivo totalmente funcional que mas que convertirlo en un PC, simplemente los interconectaba. Vamos a ver un poco más en profundidad la curiosa historia de este dispositivo tan especial.

El MacCharlie fue creado por la empresa Dayna Communications y tenía 256KB de RAM, disquetes de 5"1/4 de doble densidad y un adaptador de teclado para conectar el del Macintosh (el cual añadía todas las teclas que le faltaban al de Mac como las de función). Dentro del MacCharlie había una CPU 8088 a 4,77 MHz, una ROM de 16KB, puerto RS232 y dos RS422. Además se podía expandir su memoria a 640KB (el estándar de la época) e incluso añadir una segunda unidad de discos, configuración que se denominó MacCharlie Plus. El precio de salida era de unos 1.195$ para MacCharlie y 1.895$ para el MacCharlie Plus.

Figura 1. Publicidad de MacCharlie. Fuente.

La conexión entre el Macintosh y el MacCharlie se realizaba simplemente por el puerto serie. Por lo tanto, lo único que se podía obtener era un DOS ejecutándose en una terminal del Macintosh. De hecho, era lógico que se conectara por el puerto serie ya que los Macintosh originales no tenían demasiados puertos por donde conectarse con el mundo exterior. Por lo tanto, sólo se podían ejecutar aplicaciones de DOS tipo texto, lo cual tampoco era un gran inconveniente excesivo para la época, ya que la mayoría de aplicaciones, sobre todo empresariales, funcionaban bajo modo texto.

Figura 2. Detalles frontal y trasero (con los puertos) de un MacCharlie. Fuente.

A pesar de todo, no era una mala idea, pero su mayor problema era la velocidad de funcionamiento, extremadamente lenta por conectarse desde el puerto serie, como ya hemos comentado. Por lo tanto, gastarse casi 2.000$ en un PC que conectabas por el puerto serie a un Macintosh no tenía demasiado sentido. Era casi mejor comprar un PC completo y ponerlo al lado el Macintosh, con su monitor, teclado y ratón por separado. De todas formas apareció en el momento oportuno, solamente un año después de la salida al mercado del Macintosh cuando existía realmente un problema de incompatibilidad entre ambos sistemas. En este enlace se pueden encontrar los manuales y muchas de sus características.

Figura 3. Vista completa de un MacCharlie donde se aprecia la CPU y el extensor de teclado. Fuente.

No hay apenas información sobre cuántas unidades se vendieron o se fabricaron. De hecho, sólo hemos encontrado unas pocas fotos del dispositivo. Ni siquiera se encuentra en eBay por lo que seguramente es uno de los aparatos más buscados por los coleccionistas de artículos Apple. Es interesante este intento de compatibilizar ambos sistemas, utilizando hardware, justo antes de empezar a buscar soluciones por software utilizando virtualización. Otra pieza de la historia de la Informática.

Cómo usar una VPN en el Apple TV

En este artículo se va a mostrar cómo se puede configurar una VPN en el Apple TV. Una VPN es una solución viable para este tipo de dispositivos y disponer de cierto anonimato en la red. También es una forma eficaz de evitar ciertos filtros, pero eso es otra historia. Las VPN proporcionan la "ilusión" de que el tráfico proviene de un lugar determinado. Cuando se conecta a un servidor VPN, el tráfico de Internet se redirige desde el nuevo servidor y no desde su dirección IP. Sin embargo, no es tan fácil establecer una conexión VPN con el Apple TV, ya que la función no es compatible. Llegados a este punto hay que indicar que existe alguna forma de hacerlo.

La primra forma sería ejecutar una VPN a través de un ordenador y conectarse a través de un punto de acceso WiFi a ese equipo. Otra forma es utilizar un router inalámbrica que esté utilizando una VPN. La tercera opción es utilizar su VPN como Ethernet a través de un PC o portátil. Esperamos que Apple proporcione una solución más sencilla e integrada con el dispositivo pero a día de hoy no es así. Por las soluciones indicadas, lo primero que hay que hacer es elegir un servicio o montarse una VPN propia. La mejor manera de abordar este desafío, en el primer caso, es llevar a cabo una pequeña investigación sobre cuáles son las redes privadas virtuales que ofrecen servicios rentables, seguras y protegidas.

Figura 1: Compartir conexión

Una buena opción es la utilización de una conexión VPN en un Apple TV con Ethernet Network Sharing. Para ello, en los sistemas Mac, simplemente se debe ir a Preferencias del Sistema y hacer clic en la opción Compartir. En la pestaña Comparitr Internet, se debe elegir compartir su conexión. En este instante, utilizando Ethernet en el Apple TV y conectándolo al equipo se hace la conexión vía la VPN. Esta es una de las formas más sencillas para conectar el Apple TV a una VPN. Interesante trick.

Fuerza bruta al Restrictions Passcode en un backup de iPhone

Hace un tiempo hablábamos de lo importante que era tener un passcode de más de 4 dígitos para protegerlo contra ataques de fuerza bruta basados en hardware específico. Hoy vamos a desarrollar esta idea desde el punto de vista lógico, y vamos a responder dos preguntas principales, ¿Por qué 4 dígitos no son suficientes? ¿Por qué debemos mantener distintas contraseñas para las distintas funcionalidades de nuestro dispositivo? Para ello, nos vamos a centrar en el restrictions passcode, una característica de iPhone que permite restringir determinadas aplicaciones o limitar algunas características del dispositivo protegiéndolas mediante una contraseña de 4 dígitos.

Para lograr nuestro objetivo, dividiremos el artículo en un conjunto de pasos. Primero, investigaremos la opción de extraer el restriction passcode, a partir de ahora passcode, de una copia de seguridad de nuestro iPhone que tengamos almacenada en nuestro PC. Segundo, comprobaremos el algoritmo de cifrado del passcode y la posibilidad de descifrarlo mediante fuerza bruta. Por último, mediremos los tiempos de descifrado en el peor caso.

Lo primero, es descubrir donde se almacena el backup de nuestro terminal en nuestro PC y donde se encuentra el passcode dentro del mismo. Apple nos proporciona esta información y nos dice que se encuentra en la ruta: \Users\(username)\AppData\Roaming\Apple Computer\MobileSync\Backup\. Si nos vamos a esa ruta en el sistema de archivos de nuestro PC, podemos ver como hay una carpeta backup, y un conjunto de subcarpetas y archivos con nombre largos y aparentemente aleatorios. 

Figura 1: Directorio con el fichero en el backup

Estos no son los nombres reales que Apple utiliza para identificar los directorios dentro de la copia de seguridad, sino que se les ha pasado un algoritmo de hash denominado SHA1. Por lo tanto, debemos buscar el nombre real de la ruta donde se almacena el fichero con el passcode y aplicarle la función hash para obtener su nombre en la copia de seguridad. Buscando en los foros de Apple, podemos encontrar que el nombre real de la ruta es el siguiente:

HomeDomain-library/Preferences/com.apple.restrictionspassword.plist, aplicándole la función hash a esta ruta, obtenemos el nombre del fichero en el backup:

Figura 2: nombre del fichero en plano

Buscamos el fichero 398bc9c2aeeab4cb0c12ada0f52eea12cf14f40b en la carpeta backup y observamos su contenido:

Figura 3: Contenido del fichero con la clave en base64 y hasheada

Aquí tenemos tanto la contraseña cifrada como el salt utilizado, y todo ello codificado en base64. El segundo paso, es descifrar esta contraseña para obtener el passcode en texto claro. Apple utiliza el algoritmo de cifrado PBKDF2, que aplica una función hash, en este caso sha1, y un salt a una contraseña y repite el proceso un número de veces determinado, en este caso, 1000 veces.

Puesto que disponemos del salt, que se encuentra en el fichero anterior, y del número de veces que se aplica el algoritmo sobre la contraseña 1000, el único valor que nos faltaría por adivinar es la propia contraseña, que sabemos que tiene que estar entre 0000-9999, debido a que es un passcode de 4 digitos, y que el valor de la misma después de aplicar el algoritmo de cifrado es el que tenemos en el fichero anterior.

Con todo esto en cuenta, vamos a aplicar un enfoque de fuerza bruta para calcular el passcode original. Aplicaremos el algoritmo de cifrado a cada uno de los posibles valores que podría tener el passcode, 0000-9999, y compararemos el resultado con la contraseña cifrada que nos hemos encontrado en el fichero, si en algún momento los valores coinciden, sabremos cual es el passcode original. Además, mediremos los tiempos de descifrado.

Para realizar este proceso utilizaremos una sencillo script de Python que hemos programado, y que irá comparando cada uno de los resultados de aplicar la función de cifrado a cada una de los posibles passcode con la contraseña cifrada que hemos encontrado en el fichero:

Figura 4: Trozo de código del script

Tras un breve periodo de espera, el script nos devuelve el passcode original en un tiempo de 0.9 segundos:

Figura 5: Salida del script

Como puede observarse, el crackeo de una contraseña de 4 dígitos es algo trivial, que requiere un tiempo, en el peor de los casos de 7 segundos. Por lo tanto, debemos configurar siempre que sea posible una contraseña de longitud mayor o igual a 8, mezclando números, letras y caracteres especiales. Otra de las reflexiones que podemos extraer, es la importancia de mantener contraseñas distintas para las distintas funcionalidades de nuestro terminal, si nuestro passcode de desbloqueo del terminal es el mismo que el que utilizamos para la restricción de aplicaciones y características, solo bastaría comprometer uno para tener acceso completo al teléfono.

Los ordenadores Mac clónicos "Hackintosh", cada vez más populares

Los ordenadores clónicos de Apple también existen y aunque montarlos no es una práctica demasiado extendida, cada vez tiene más seguidores. Pero esto no siempre ha sido así. Hasta 2005, ejecutar cualquier tipo de software Mac en un PC era prácticamente tarea imposible hasta que ese mismo año Apple tomó una de las decisiones más importantes de su historia más reciente: abandonar definitivamente la arquitectura PowerPC. En 2006 adoptaron la arquitectura Intel , la misma que llevaban (y llevan) los PC. Esta decisión abrió la oportunidad para poder ejecutar software de Apple en un ordenador PC. 

El primer hardware diseñado para desarrolladores de la nueva plataforma Intel en aquella época no era más que un Pentium 4 dentro de una carcasa de un Power Mac, lo que prometía una gran compatibilidad entre las dos plataformas. Pero incluso utilizando prácticamente los mismos componentes de un PC, ejecutar software de Mac en un hardware de Intel no era tarea sencilla. Esto ha cambiado a día de hoy. La tecnología utilizada por Apple y los PC modernos son cada vez más parecidas y compatibles. Además existe una gran comunidad de entusiastas que se dedican montar los llamados Hackintosh, básicamente ordenadores clónicos Apple utilizando componentes comunes de un PC. Pero no sólo se dedican al hardware, también hay comunidades de desarrolladores de aplicaciones y herramientas que crean sobre todo drivers para los diferentes componentes de hardware (esto ha favorecido al crecimiento de esta comunidad al facilitar tareas complejas como la instalación de drivers o actualizaciones del sistema operativo).

Figura 1: gesto simbólico entre Steve Jobs y el CEO de Intel Paul Otellini inmortalizando el cambio de plataforma

Pero ¿está de acuerdo Apple con estas prácticas?. Hasta ahora, la única acción legal que Apple ha tomado contra una empresa, ocurrió en 2008 y la empresa se llamaba Psystar, la cual se dedicaba oficialmente a crear clónicos de Mac llamados “OpenMac” a un precio de 399$. Apple no tuvo piedad de ellos y forzó su cierre alegando principalmente violaciones en sus licencias, marcas registradas y copyright. A pesar de la contundencia en cerrar la empresa Psystar (una cosa es tener una comunidad de algunos usuarios montando Hackintosh de manera altruista y otra ser una empresa sacando beneficio de ello), Apple no muestra demasiado interés en comprobar si el hardware es genuino o no. En cambio, vemos que en el caso de iOS, si que se dan prisa en sacar actualizaciones para neutralizar los famosos Jailbreaks. Esta falta de interés posiblemente se deba a que el impacto en las ventas de estos Hackintosh es apenas imperceptible en la economía de Apple, ya que prácticamente el 80% de sus ventas se centra en los portátiles, y estos no son precisamente fáciles de convertir en un Hackintosh (la gestión de la energía y los drivers son los principales problemas). 

Figura 2: ordenador clónico Mac de la empresa Psystar. fuente MacWorld.

Los clónicos Mac se suelen utilizar como laboratorios de pruebas para optimizar y obtener un mejor rendimiento que los sistemas clásicos Mac OS X. Gracias a ello, todo tipo de perfiles de usuarios como músicos, fotógrafos o diseñadores y hasta incluso desarrolladores de tecnología de VR, se están acercando cada vez a esta moda de los Hackintosh para poder utilizar sus programas favoritos con la posibilidad añadida de ahorrar algo de dinero. El factor precio es un punto importante que contribuye al crecimiento de esta comunidad, ya que los componentes de PC son más baratos y permiten añadir más prestaciones y actualizaciones de hardware sin tener que esperar a que Apple se decida a sacar otro modelo más potente.

De todas formas mantener un “Hackintosh” a día de hoy no es tarea precisamente fácil. Los principales problemas que impiden el crecimiento de esta comunidad son básicamente las actualizaciones de software (sobre todo del sistema operativo) y la falta de drivers. Una de estas actualizaciones es muy posible que eche a perder toda nuestra información y el trabajo invertido en dejar a punto nuestro flamante clon de Mac. Algunas llegan incluso a afectar al hardware inutilizando accesos tan comunes como por ejemplo los puertos USB. 

Apple no ha sacado ningún modelo nuevo de escritorio desde los iMacs en 2015 y las nuevas tecnologías como la VR están dejando atrás el hardware de estos equipos. Y aunque Apple está trabajando en nuevos productos de Mac de escritorio, como un nuevo Mac Pro, aún no sabemos cuando saldrán al mercado ni las características técnicas que tendrán. La comunidad Hackintosh podría ser una buena fuente de ideas para Apple a la hora de diseñar y pensar en las características de sus nuevos productos de escritorio. De hecho, que exista esta comunidad implica a su vez que hay una demanda cada vez mayor de este tipo de ordenadores.  Entonces ¿veremos algún día ordenadores Apple con componentes de PC que podamos comprar y actualizar fácilmente?, tendremos que esperar a la siguiente generación.