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sábado, 6 de abril de 2019

El primer producto hardware de la historia de Microsoft fue una placa para el Apple II

Microsoft es ampliamente conocida como una empresa de software, aunque hoy día ya tiene muchos productos hardware como por ejemplo la serie Surface o la videoconsola Xbox. Lo que no es tan conocido es que Microsoft empezó en 1980 su andadura como fabricante de hardware. Y además lo hizo a lo grande, no eran ni ratones ni teclados, fabricaron nada más y nada menos que una placa electrónica llamada SoftCard, capaz de ejecutar el sistema operativo CP/M en un Apple II.

Es decir, el 2 de abril de 1980 Microsoft abrió la puerta a que los cientos de miles de usuarios del popular Apple II tuvieran la opción de ejecutar todo tipo de software CP/M (principalmente software orientado a negocios como por ejemplo el famoso WordStar) en sus equipos. Era una idea magnífica ya que mucho de ese software estaba desarrollado directamente por el mismo Microsoft (de hecho venía incluido el flamante Microsoft BASIC que acaba de salir al mercado) abriendo la puerta para que este software de pudiera ejecutar en el ordenador más vendido en aquella época. Debemos recordar que desarrollar este tipo de tarjeta era posible gracias al empeño de Steve Wozniak en incluir todos los puertos de expansión habidos y por haber en el ordenador (ya hablamos en este artículo sobre lo reacio que era Jobs a estos puertos de expansión).

Figura 1.Vista de la placa SoftCard con todos sus componentes, destacando el Z80 arriba a la derecha. Fuente.

La tarjeta SoftCard tenía un microprocesador Z80 de Zilog a 2MHz (todo un clásico, motor de ordenadores tan populares como el ZX Spectrum, Game Boy o Commodore 64 entre otros) y todo el circuito necesario capaz de decodificar las señales que procedían del bus del Apple II (utilizando algunos chips TTL de la serie 74LS00). Esto era todo un logro para la época ya que permitía tener un dos por uno, por un lado un ordenador Apple II con su microprocesador MOS 6502 y por otro lado un Z80. Además tenía un precio bastante asequible (no como el MacCharlie para el Macintosh sobre el cual hablamos la semana pasada) ya que costaba solamente 349$ de la época. De hecho vendieron 5.000 unidades en los primeros tres meses de salir al mercado, toda una hazaña para ese tipo de producto y mucho más en aquellos tiempos donde el ordenador aún no era tan popular.

Figura 2. Publicidad de la tarjeta SoftCard con el eslogan"Mejores herramientas para los microordenadores. MICROSOFT". Fuente.

SoftCard fue una idea del recientemente fallecido Paul Allen, cofundador de Microsoft y fabricada por la empresa SCP (Seattle Computer Products). De hecho, SoftCard fue el detonante de la primera discusión importante entre ambos fundadores. Cuando ambos crearon la empresa, Allen aceptó que Gates tuviera un 60% de las acciones y el resto para él (básicamente porque Gates era quien se dedicaba más a hacer las labores de comercial buscando clientes). Debido al gran éxito de SoftCard, Allen solicitó a Gates un aumento en su participación de acciones, cosa que no aceptó. La verdad es que Allen tenía razón en solicitar dicho aumento, ya que por aquella época, SoftCard se convirtió en la principal fuente de ingresos de Microsoft, por encima incluso de otros productos de software. En el siguiente video podemos ver cómo era el arranque de un Apple II con una tarjeta SoftCard (ojo a las 80 columnas, otra de las características que ofrecía ya que el Apple II sólo tenía 40):


Dejando aparte esta anécdota (algo parecido le pasó también a Jobs con Wozniak que ya contamos aquí en su día), el producto era una auténtica maravilla para la época el cual solucionaba de una manera realmente óptima uno de los mayores problemas de aquellos inicios del ordenador personal: la compatibilidad entre productos. 

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