El primer producto hardware de la historia de Microsoft fue una placa para el Apple II

Microsoft es ampliamente conocida como una empresa de software, aunque hoy día ya tiene muchos productos hardware como por ejemplo la serie Surface o la videoconsola Xbox. Lo que no es tan conocido es que Microsoft empezó en 1980 su andadura como fabricante de hardware. Y además lo hizo a lo grande, no eran ni ratones ni teclados, fabricaron nada más y nada menos que una placa electrónica llamada SoftCard, capaz de ejecutar el sistema operativo CP/M en un Apple II.

Es decir, el 2 de abril de 1980 Microsoft abrió la puerta a que los cientos de miles de usuarios del popular Apple II tuvieran la opción de ejecutar todo tipo de software CP/M (principalmente software orientado a negocios como por ejemplo el famoso WordStar) en sus equipos. Era una idea magnífica ya que mucho de ese software estaba desarrollado directamente por el mismo Microsoft (de hecho venía incluido el flamante Microsoft BASIC que acaba de salir al mercado) abriendo la puerta para que este software de pudiera ejecutar en el ordenador más vendido en aquella época. Debemos recordar que desarrollar este tipo de tarjeta era posible gracias al empeño de Steve Wozniak en incluir todos los puertos de expansión habidos y por haber en el ordenador (ya hablamos en este artículo sobre lo reacio que era Jobs a estos puertos de expansión).

Figura 1.Vista de la placa SoftCard con todos sus componentes, destacando el Z80 arriba a la derecha. Fuente.

La tarjeta SoftCard tenía un microprocesador Z80 de Zilog a 2MHz (todo un clásico, motor de ordenadores tan populares como el ZX Spectrum, Game Boy o Commodore 64 entre otros) y todo el circuito necesario capaz de decodificar las señales que procedían del bus del Apple II (utilizando algunos chips TTL de la serie 74LS00). Esto era todo un logro para la época ya que permitía tener un dos por uno, por un lado un ordenador Apple II con su microprocesador MOS 6502 y por otro lado un Z80. Además tenía un precio bastante asequible (no como el MacCharlie para el Macintosh sobre el cual hablamos la semana pasada) ya que costaba solamente 349$ de la época. De hecho vendieron 5.000 unidades en los primeros tres meses de salir al mercado, toda una hazaña para ese tipo de producto y mucho más en aquellos tiempos donde el ordenador aún no era tan popular.

Figura 2. Publicidad de la tarjeta SoftCard con el eslogan"Mejores herramientas para los microordenadores. MICROSOFT". Fuente.

SoftCard fue una idea del recientemente fallecido Paul Allen, cofundador de Microsoft y fabricada por la empresa SCP (Seattle Computer Products). De hecho, SoftCard fue el detonante de la primera discusión importante entre ambos fundadores. Cuando ambos crearon la empresa, Allen aceptó que Gates tuviera un 60% de las acciones y el resto para él (básicamente porque Gates era quien se dedicaba más a hacer las labores de comercial buscando clientes). Debido al gran éxito de SoftCard, Allen solicitó a Gates un aumento en su participación de acciones, cosa que no aceptó. La verdad es que Allen tenía razón en solicitar dicho aumento, ya que por aquella época, SoftCard se convirtió en la principal fuente de ingresos de Microsoft, por encima incluso de otros productos de software. En el siguiente video podemos ver cómo era el arranque de un Apple II con una tarjeta SoftCard (ojo a las 80 columnas, otra de las características que ofrecía ya que el Apple II sólo tenía 40):

Dejando aparte esta anécdota (algo parecido le pasó también a Jobs con Wozniak que ya contamos aquí en su día), el producto era una auténtica maravilla para la época el cual solucionaba de una manera realmente óptima uno de los mayores problemas de aquellos inicios del ordenador personal: la compatibilidad entre productos. 

El primer fracaso en la historia de Apple: el Apple III (ni alquilar Disneylandia ni la película Tron lo salvó)

Aprovechando el gran éxito cosechado por el magnífico Apple II, Apple fabricó un ordenador que pretendía ser su sucesor, el Apple III (1980). Su fabricación comenzó en 1978 pero había un pequeño detalle, esta vez no estaba Steve Wozniak (este fue el primer ordenador que no diseñó) detrás de su diseño. En su lugar, el responsable del proyecto fue el Dr. Wendell Sander pero debido a varios factores que ahora veremos, fue un fracaso. Se dejo de fabricar en 1984 y su única aparición estelar (muy breve) fue en la mítica película Tron.

Si eres fan como nosotros de la película, recordarás que al principio de la misma, cuando Flynn está intentando acceder a los rincones de la memoria del CCP (Control Central de Procesos) para demostrar que él fue el creador de Paranoides Espaciales, aparece el ordenador que está utilizando y es nada más ni nada menos que un Apple III. Este sería posiblemente el único logro de este ordenador condenado al fracaso desde el principio, aunque todo el equipo era muy optimista con el futuro de la máquina.

Figura 1. Fotograma de la película de 1980 "Tron" donde aparece Flynn con el Apple III. Fuente.

A nivel técnico era un buen ordenador y estaba orientado principalmente a un mercado en el cual Apple no estaba presente, el de los negocios. Tenía una CPU 6502A de 8 bits a 2 MHz con una capacidad de memoria RAM de hasta 256KB. Además ofrecía un nuevo sistema operativo llamado SOS (Sophisticated Operating System, nombre que sería una premonición de lo que vendría después), un nuevo intérprete de BASIC llamado Bussiness BASIC, un versión de Pascal, 80 columnas de texto con mayúsculas y minúsculas (recordemos que el Apple II no tenía minúsculas), 16 colores, sistema de ficheros, una unidad discos de 5.25" de 140KB, etc. El precio de venta rondaba entre los 4.000 y los 7.000 dólares de la época.

Y aquí viene posiblemente el primer error: la compatibilidad con el Apple II. Aunque el nombre diera a entender que dicha retro-compatiblidad existía, no era del todo así. En principio el diseño sí que estaba pensado para dicha compatibilidad con el software del Apple II, ya que aprovecharía la gran comunidad de usuarios detrás del Apple II. Pero finalmente, Apple (Jobs) decidió no seguir manteniendo la plataforma Apple II (ya que la mayoría eran juegos y este ordenador estaba destinado a los negocios), así que redujeron la compatibilidad a un BASIC de 48KB el cual no tenía acceso a las nuevas características ofrecidas por el Apple III.

Figura 2. Apple III. Fuente.

La carcasa fue también un problema, muy parecido al que tuvo en su día el Apple II: el calentamiento. En los tiempos del Apple II lo solucionaron de manera genial pero ahora era distinto. El interior era mucho más complejo y necesitaba más que nunca ventilación. Entonces Steve Jobs, pensando que podrían solucionarlo de alguna forma, igual que pasó con el Apple II, dio orden de no utilizar ventiladores porque eran ruidosos y poco elegantes. Esto provocó que el Apple III tuviera algunos problemas de funcionamiento y rendimiento debido al calor generado en su interior.

Otro problema, esta vez de software, estaba centrado en el SOS. A pesar de ser un buen sistema operativo, muy funcional y con buenas aplicaciones de base como una colección de utilidades de sistema y el SCP (System Configuration Program) no era compatible con los dos sistemas operativos del momento: el DOS y el CP/M. Esto llevó a que pocos desarrolladores apostaran por SOS, dejando el catálogo de programas del Apple III a un nivel bastaste pobre.

Figura 3. Cartel promocional de la presentación del Apple III en Disney. Fuente.

A pesar de todo, Apple confió en el éxito desde el primer momento. Para promocionarlo, llegaron incluso a alquilar Disneylandia por un día completo, bandas incluidas, para crear un gran espectáculo de presentación. Este era el primer ordenador orientado a los negocios y necesitaba una bienvenida espectacular.

Apple tuvo que reemplazar más de 14.000 unidades (sin coste) pero posiblemente lo que realmente acabó con las aspiraciones del Apple III fue la aparición de su gran rival, el IBM PC. Apple volvería a cometer casi los mismos errores en otro de sus productos, el ordenador Lisa, pero esta es otra historia.