El ingeniero fantasma y el proyecto que nunca existió, pero que acabó en los PowerPC de Apple: La calculadora gráfica (segunda parte y final)

Antes de leer este artículo, te recomendamos que leas la primera parte. Continuamos la historia de Ron Avitzur y su curiosa historia de cómo llevó a buen término su proyecto, Graphing Calculator sin ni siquiera trabajar en Apple. En el artículo anterior nos quedamos en la parte donde algunos voluntarios del equipo de calidad se habían ofrecido a realizar todas las pruebas necesarias a la aplicación. Graphing Calculator estaba prácticamente preparada para salir al mercado, pero ¿cómo lo haría si era un producto que oficialmente no existía en Apple?, ahora veremos el desenlace de esta curiosa historia de superación y determinación.

Para poder publicar en los nuevos PowerPC la aplicación tendrían que acceder directamente al producto final y a la cadena de montaje, y eso les podría acarrear problemas legales. Entonces es cuando, según cuenta Ron, apareció a las 2:00 am en la puerta de su oficina un visitante: el ingeniero encargado de crear el disco maestro para el PowerPC (Golden Master Disk). Cualquier software que se copiara en ese Golden Master Disk iría directamente a producción. Ron no explica por qué se ofreció, es posible que pensara que era un proyecto real o simplemente, como el resto de colaboradores, le gustaba la idea de la calculadora.

Figura 1. Ejemplo de Graphing Calculator en ejecución. Fuente.

Cuando ya tenían una forma factible de distribuir su software, es cuando todo empieza a volverse a favor de Greg y Ron. Todos los ingenieros que conocían empezaron a ayudarles más seriamente, ofreciéndoles todos los recursos que necesitaran, más incluso que si fueran empleados reales. Por ejemplo, hubo un ingeniero que literalmente les paso un ordenador que parecía un Apple normal y corriente, pero dentro llevaba un PowerPC para probar el hardware y le dijo: "este ordenador no existe, no te conozco y que no salga del edificio".

Video 1. Ron Avitzur contando la historia de la Graphing Calculator en 2006.

Y ahora es cuando todo se vuelve aún más extraño. Cuando ya tenían casi terminado el producto, los ingenieros que les habían estado ayudando les habían hablado a sus superiores sobre el proyecto. Estos querían verlo funcionar, así que se presentaron en la oficina de Greg y Ron, sin saber que estos no eran empleados reales de Apple. Así que Ron se preparó igual que si una demostración interna de la compañía y preparó una demostración de veinte minutos. A todos les encantó y comenzaron a hacer preguntas como ¿por qué no hemos visto esto antes? o ¿en qué equipo estás?. Finalmente Ron les contó toda su inverosímil historia. Al principio se reían pero finalmente, cuando se dieron cuenta que era cierta, les dijeron "... no repitas esta historia".

Una vez revelada la verdad, se asignaron recursos al proyecto de todas partes, incluso tradujeron la calculadora a varios idiomas. También llegaron a ser amenazados por la misma Apple por infringir una patente. Pero Apple también les defendió cuando los creadores del software Mathematica les demandaron. Una situación totalmente estrambótica ... y Ron sin cobrar un dólar.

Video 2. Vídeo con mala calidad pero muestra la presentación oficial del PowerPC y la Graphing Calculator.

Una vez que todo estaba listo para ser empaquetado y enviado, Apple sufrió un retraso de tres meses por motivos ajenos a este proyecto. Tres meses que Ron y su equipo dedicaron a hacer más tests y comprobar línea por línea el código fuente de la calculadora. Ésta era tan estable, que incluso internamente se usaba para hacer pruebas de hardware. Se dejaba corriendo una demo de la calculadora toda la noche en un ordenador, si había algún error o problema, se consideraba que un problema de hardware.

Finalmente, en Enero de 1994, la Calculadora Gráfica o Graphing Calculator formó parte del nuevo Macintosh PowerPC y de la historia de Apple (en 2005 pasó a llamarse NuCalc). Era la primera vez que se implementaba una herramienta de estas características en un ordenador personal, facilitando la vida de estudiantes, profesores y científicos de todo el mundo. Una herramienta que realmente, nunca existió oficialmente. Y todo esto ocurrió durante la ausencia de Steve Jobs en Apple. Nos preguntamos qué hubiera ocurrido si Steve Jobs hubiera estado en Apple…

PD: Gracias a @tuxotron de www.cyberhades.com por su colaboración.

El ingeniero fantasma y el proyecto que nunca existió, pero que acabó en los PowerPC de Apple: La calculadora gráfica (primera parte)

Esta es la fantástica historia de un ingeniero empeñado en terminar su trabajo a pesar todos los imprevistos de la vida, incluso la cancelación de su proyecto. Ron Avitzur es un programador creador de la famosa calculadora gráfica Graphing Calculator versión 1, la cual se distribuyó en todos los primeros PowerPC que Apple lanzó en marzo de 1994. Lo curioso de la historia es que ni siquiera Apple sabía que esta aplicación iría de serie en sus equipos y el ingeniero que la creó no trabajaba en la empresa de la manzana mordida.

Ron era un desarrollador independiente contratado por Apple para un proyecto secreto vinculado a un ordenador, para desarrollar una calculadora gráfica. Pero este proyecto, después de un año, fue cancelado y nunca llegó a ver la luz así que a Ron se le acabó el contrato y todo el trabajo que había creado iría directo a la basura. A pesar de estar en paro (viviría de los ahorros), él se empeñó en terminar su trabajo fuera como fuese para que finalmente se utilizara en esta nueva arquitectura. Un día comprobó que su tarjeta de acceso a las oficinas de Apple aún estaba activa, así que siguió actuando como si fuera un empleado más de la compañía, utilizando todas las facilidades que esta ofrecía a sus empleados, sin serlo.

Figura 1. Ron Avitzur más o menos por aquella época. Fuente.

En Apple, Ron tenía muchos amigos y simpatizantes de su trabajo. Este no tenía ni idea de la arquitectura del PowerPC así que le preguntó a un amigo suyo llamado Greg Robbins si podía echarle una mano. Greg le preguntó a su jefe si podía trabajar en el proyecto con Ron (nunca comprobó quién era este Ron). Cuando alguien le preguntaba a  Greg quien era su jefe este decía que Ron Avitzur, y cuando alguien preguntaba a Ron para quien trabajaba, decía que lo hacía para Greg Robbins. 

Greg y Ron trabajaban en las oficinas de Apple de 12 a 16 horas diarias los siete días de la semana. Algunos empleados le preguntaron a Ron quién era él y según cuenta el mismo Ron, este nunca les mintió, pero los cansaba con respuestas como esta:

• Trabajador de Apple: ¿Trabajas aquí?
• Ron: No
• Trabajador de Apple: ok, ¿entonces eres un subcontratista, no?
• Ron: pues no
• Trabajador de Apple: ¿Entonces quién te paga?
• Ron: nadie
• Trabajador de Apple: ¿Y como puedes vivir?
• Ron: simplemente vivo
• Trabajador de Apple (ya cansado y frustrado): ¡¿Qué estás haciendo aquí?!

Ron quería que se empezara a conocer su trabajo aún a riesgo de represalias por parte de Apple, así que había empezado a correr la voz y a invitar a otros ingenieros a ver el trabajo que estaban haciendo. Los ingenieros se quedaban bastante impresionados, y empezaron a comentarlo por la empresa, e incluso se ofrecían a ayudar. Un día apareció la encargada del edificio en el oficina de Ron diciéndole que esa oficina aparecía vacía y la habían asignado, cuando Ron fue preguntado quien era su jefe, éste no le mintió a la encargada y le contó la verdad, inmediatamente perdió su tarjeta de acceso y fue escoltado afuera del edificio por seguridad.

Esto ocurrió justo a la vez que hubo grandes despidos en Apple, por lo que otras muchas oficinas se quedaron vacías. Así que Ron y Greg, después de haber estado trabajando en dichas oficinas por más de un año, se iban temprano por la mañana a las mismas, y cuando veían una cara conocida que acercaban, se ponían a charlar y se colaban en el edificio. Estos necesitaban acceso a las oficinas de Apple, ya que era vital para ellos usar las herramientas propietarias para poder trabajar en la calculadora que sólo existían en Apple.

Figura 2. Graphic Calculator versión 1. Fuente.

Un día, dos trabajadores del equipo de calidad oficial de Apple le hicieron un visita a Ron para que les enseñara una demo. Estos, que no tenían mucho trabajo que hacer, ya que habían automatizado las pruebas que corrían a diario y tenían bastante tiempo libre, así que se ofrecieron para testear la aplicación. En este punto, habían conseguido tener un software totalmente terminado y probado ... sin trabajar en Apple.

Aún quedaba la parte más complicada, incluir la calculadora en el producto final del PowerPC para que finalmente viera la luz. Pero esta parte y el curioso desenlace final lo contaremos la semana que viene ;)