MicroBug, MacsBug y el interruptor del programador de los Macintosh

En la época dorada de los ordenadores (entre los 80 y los 90), los programadores tenían el control total sobre el hardware. Conocían cada detalle del mismo y podían llevar al límite toda su tecnología. Eso hoy día ha cambiado bastante, sobre todo debido a la gran cantidad y variedad de componentes electrónicos que integran los ordenadores actuales. En los tiempos del Macintosh, incluso se llegó a añadir un interruptor físico para facilitar la vida a los programadores de aquellos maravillosos aparatos. Vamos a ver un poco su historia.

El interruptor del programador, en inglés "programmer´s key" podía ser un botón real o también se podía invocar pulsando la tecla "command" y el interruptor de encendido a la vez. Esta operación era posible realizarla tanto en ordenadores con procesadores Motorola 680000  como en los PowerPC (sobre el Mac OS nanokernel). De todas formas, todas las placas base de los Macintosh tenían un interruptor físico aunque no fuera accesible desde el exterior por defecto. 

Figura 1. Vista del interruptor del programador en un Macintosh. Fuente.

El botón del programador se puede identificar fácilmente por el símbolo (Unicode U+2389) que corresponde a: ⎉ . Muchos de estos equipos tenían este interruptor justo al lado del principal de encendido, como el que podéis ver en la foto de arriba. Es curioso que incluso se llegaron a vender accesorios para poder acceder desde fuera a estos interruptores internos (algunos, como el de la foto de abajo, se acoplaban a la ventilación de la carcasa justo en el lugar donde las pestañas podían acceder al interruptor y activarlo) para aquellos que no tenían dicho botón.

Figura 2. Accesorio para el Macintosh IIcx IIci y Quadra 700 para activar el interruptor del programador en placa. Fuente.

Al arrancar en este modo, el sistema directamente mostraba un depurador o debugger en ensamblador y código máquina, el cual variaba en función del modelo. Por ejemplo, los Macintosh 128K y 512K tenían una versión muy básica de este debugger. A partir del Macintosh Plus es cuando se introduce MicroBug, el cual permitía realizar todo tipo de operaciones de bajo nivel como desensamblar o visualizar los registros del microprocesador. No confundir MicroBug con MacsBug (Motorola Advanced Computer Systems Debugger), ya que este último estaba integrado en el sistema operativo y no en la ROM como lo estaba MicroBug, aunque su funcionamiento era similar.

Figura 3. MacsBug 6.6.3 en acción. Fuente.

Es decir, en los modelos iniciales, con sólo arrancar el equipo, aunque no tuviera sistema operativo, tenías un debugger a tu disposición. En el artículo de la semana pasada sobre el Macintosh SE hablamos por encima de este interruptor y de cómo se utiliza para visualizar un huevo de pascua en esos sistemas. El hardware moderno de Apple ya no incluye ni el interruptor ni el debugger. Aunque las placas bases suelen llevar BIOS cada vez más avanzadas, se echan de menos utilidades que sean accesibles sin necesidad de tener un sistema operativo instalado.

Pero claro, eso eran otros tiempos. Por cierto, aunque parezca un increíble, este interruptor tuvo el visto bueno de Steve Jobs, del cual ya sabéis que no le gustaba nada que la gente pudiera jugar con sus aparatos.

Rokr E1, el fracaso del primer teléfono con iTunes (que apareció antes que el iPhone y además fabricado por Motorola)

Durante 2004, Apple tenía el control absoluto de un mercado en el cual había irrumpido con mucha fuerza: los reproductores de música portátil. El dominio de dispositivos como los iPod era total, hasta el punto de ser el 50% de los ingresos de Apple por aquella época. A pesar de estos momentos de gloria para Apple, Steve Jobs estaba preocupado por un dispositivo que podía quitarle el dominio de la música portátil: el teléfono móvil.

Y estaba totalmente en lo cierto. Por aquella época cada vez aparecían modelos con mejor tecnología para reproducir música en incluso vídeos. Sabía que era cuestión de tiempo que alguien pudiera sacar al mercado un teléfono con un reproductor de música en condiciones. En una maniobra que realmente sorprende (ya que históricamente siempre se había cuidado de no tomar este camino), pensó que la mejor solución sería aliarse con una compañía con presencia en sector para sacar el primer teléfono bendecido por Apple y con iTunes. Esa empresa era Motorola.

Figura 1. Motorola Rokr E1. Fuente.

Así es como Apple y Motorola llegaron a un acuerdo para fabricar el Rokr E1, el primer teléfono con iTunes incorporado y presentado al mercado en 2005. Pero las cosas no fueron como esperaban. No era un teléfono realmente malo para la época, tenía 176x220 con 262.000 colores, una microSD de 512MB (ampliable a 1GB), Bluetooth, etc. Pero su diseño barato de plástico, una cámara realmente pobre incluso para la época y sobre todo un límite de 100 canciones en memoria (no era culpa de la tarjeta de memoria, sino de la firmware), rebajaron mucho las promesas iniciales de este dispositivo.

Se le empezó a llamar el "iTunes Phone" pero en realidad no tenía un diseño digno de Apple (cosa que realmente cuida en sus productos). Incluso algo tan sencillo como la carga de nuevas canciones era un auténtico problema, ya que primero el usuario tenía que comprar las canciones en iTunes, descargarlas y luego transferirlas (en un proceso muy lento) al teléfono. Incluso la presentación realizada por el mismísimo Steve Jobs falló en el escenario. De hecho, no fue capaz de realizarla correctamente, en un momento de la presentación, recibe una llamada (preparada) y luego la canción tendría que seguir reproduciéndose justo donde se interrumpe antes de la llamada, cosa que no ocurre. La cara de Jobs lo dice todo, aquí tenéis esa parte de la charla:

Jobs no tardó en cancelar cualquier contrato o relación con el Rokr, en 2006 lo canceló, sólo un año después de su lanzamiento no habría más "iTunes Phone"  (aunque Motorola continuó fabricando modelos superiores basados en el E1). Así que Steve Jobs decidió que si quería un auténtico teléfono iTunes, tendría que fabricarlo él. Y esta fue una de las semillas que finalmente llevaron a Apple a crear el mítico iPhone.

Apple y Google firman una tregua en la guerra de patentes

La guerra de patentes que desde hace años enfrenta a Apple y Google llega a su fin, al menos temporalmente. Históricamente hemos presenciado líos entre empresas tecnológicas por las ansiadas patentes, pero quizá la guerra entre Google y Apple es como el clásico entre los clásicos si hiciéramos un símil futbolístico. Ambas compañías parecen haber alcanzado un acuerdo para dar por terminados todos los procesos judiciales que tienen abiertos, que no son pocos. Y no solo eso, también anuncian que están dispuestas a colaborar en pos de una reforma de patentes.

Semejante noticia no ha dejado indiferente a nadie. Desde el punto de vista de los expertos en materia de propiedad intelectual, esta decisión obedece a que ninguno de los dos gigantes tecnológicos dispone de argumentos para imponerse a corto plazo en sus demandas pendientes. Por eso, para evitar un largo proceso de desgaste que no llevaría a ningún lado, han decidido poner punto final al litigio. 

Figura 1: Gráfico que describía el estado de la guerra de patentes..

Todo comenzó hace casi un lustro, cuando Motorola denunció a Apple, quien respondió de la misma manera. Google entró en el conflicto al comprar la rama de telefonía móvil de Motorola. Muchos analistas interpretaron este movimiento como una estrategia para usar las patentes como mecanismo de defensa de Android, sistema operativo que utilizado por casi el 75% de los terminales móviles del mercado.

Figura 2: Artículo en Wikipedia sobre la guerra de patentes en smartphones

Hay que aclarar, sin embargo, que esto no significa que Apple renuncie a su agresiva política de patentes. La tregua con Google no cierra otros frentes. Con un 30.2% de cuota del mercado de los smartphones, Samsung es el principal rival de Apple en la fabricación de dispositivos móviles. Y la guerra de patentes contra esta compañía sigue más viva que nunca.

Si bien en los últimos tiempos es Apple quien se está llevando el gato al agua, tras varias condenas a Samsung por violación de patentes que han resultado en jugosas indemnizaciones, resoluciones recientes de los tribunales están revertiendo la balanza, siendo Apple quien ha de indemnizar, en menor cantidad, dicho sea de paso, a la empresa surcoreana.