La Blue box que ayudó a fundar Apple y a crear el Apple I

Cuando Steve Jobs tenía 22 años tuvo que vender su flamante furgoneta Volkswagen por 1.500$ y Steve Wozniak, que tenía 26 años por aquella época, también tuvo que vender su querida calculadora HP-35 por 500$ para poder reunir el dinero suficiente y fundar Apple. Pero este no fue el primer negocio que hicieron juntos, su primer negocio fue vender y fabricar Blue boxes pero además su diseño también lo utilizó más tarde para fabricar el Apple I.

Una Blue box es un dispositivo que permitía simular los tonos de llamada de las viejas líneas telefónicas permitiendo realizar diferentes operaciones, como por ejemplo llamadas de larga distancia o incluso realizar llamadas sin coste alguno. Steve Wozniak supo de la existencia de este dispositivo el día antes de empezar las clases en la Universidad de Berkely (en otoño de 1971, Woz tenía 21 años) cuando leyó un artículo en la revista Esquirre. En este artículo (al que Wozniak se refiere a él como "el mejor artículo que ha leído nunca") se hablaba de un grupo de personas (llamadas "phone phreakers") cuya identidad permanecía anónima ya que ellos se dedicaban a engañar a la compañía telefónica utilizando un aparato llamado Blue box.

Figura 1. Blue box original fabricada por Steve Wozniak. Fuente.

Cuando terminó de leer el artículo llamo rápidamente a su nuevo amigo, llamado Steve Jobs para contarle lo que acababa de leer. En menos de una hora ya estaban de camino al SLAC, Standford Linear Accelerator Center, en la Universidad de Standford. Allí había una gran librería técnica donde podían buscar material el cual tuviera impreso un listado con todos los tonos de frecuencia utilizados en los teléfonos. Finalmente lograron encontrar una publicación que contenía dicho listado, habían encontrado la piedra filosofal de la Blue box, ahora sólo quedaba fabricarla.

Figura 2. Detalle del interior de la Blue Box creada por Wozniak. Fuente.

Las Blue box que había hasta el momento eran analógicas. El problema con este tipo de circuitos analógicos es su imprecisión debido a los componentes con los cuales estaban fabricadas (básicamente resistencias, condensadores y bobinas). Pero Wozniak tenía experiencia en diseñas y construir circuitos eléctricos (creando por ejemplo el "Cream Soda Computer"). Pero estos circuitos eran digitales, muchos más precisos que los analógicos. Es entonces cuando Wozniak decide construir su Blue box con circuitos digitales (usando chips) y además utilizaría un cristal de cuarzo (oscilador) para sincronizar las operaciones y obtener más precisión en los cálculos. 

Este detalle del cristal de cuarzo para sincronizar las operaciones de todo el circuito, lo pondría de nuevo en práctica cuando fabricó el Apple I y es muy importante, ya que lo reutilizó en el diseño del Apple I. Pero este no fue el único elemento revolucionario, también utilizó circuitos impresos para la fabricación de la Blue box que también utilizó en el Apple I.

Figura 3. Esquema de la Blue Box de Wozniak firmado por él mismo, propiedad de Chema Alonso.

Por lo tanto, la fabricación de una Blue box fue la base no sólo económica de la fundación de Apple, también fue la base técnica del desarrollo del Apple I, el ordenador que revolucionó la informática. Pero Chema Alonso seguro que algún día nos podrá contar más sobre este tema, ya que el mismísimo Wozniak, señalando el esquema de la Blue Box que le llevó para que se lo firmara y dijo  "esta zona de aquí la utilicé en el diseño del Apple I ..."