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sábado, 3 de junio de 2017

Apple Pippin: El intento fallido de Apple para entrar en el mundo de las videoconsolas


En 1995, Apple se unió al mercado de las videoconsolas para intentar emular el éxito de Sony, Nintendo y SEGA. Pero la apuesta de Apple iba más allá de los videojuegos, la idea era crear una plataforma multimedia completa, orientada a la educación y también al entorno doméstico ofreciendo incluso acceso a Internet desde la televisión. La idea era muy ambiciosa pero a la vez era realmente buena. Pero como veremos a continuación,  posiblemente no era el momento más adecuado para sacarla al mercado. 

En aquella época Steve Jobs ya no estaba en Apple. Había sido humillado y expulsado unos años antes y todavía no había planeado su triunfal vuelta a Apple desde el cuartel general de la empresa NeXT (eso ocurriría un par de años después). El CEO de Apple por aquella época era Michael Spindler, un ingeniero alemán con gran experiencia dirigiendo Apple Europa. Aunque Apple era todavía líder en ventas de ordenadores personales, los equipos Windows, más baratos y con cientos de fabricantes creando nuevas máquinas compatibles con ese sistema operativo, estaban poniendo en serios problemas su liderazgo. Además las cosas no iban demasiado bien internamente. Esta época resultó ser un poco convulsa, ya que fue justo cuando Apple fabricó sus productos fallidos más sonados como la famosa cámara de fotos, CD portátiles, el fantástico pero incomprendido Newton e incluso el desconocido Mac TV (no confundir con el Apple TV).

Figura 1. Michael Spindler, CEO de Apple en 1995.

Para colmo, aparte de todos los proyectos que iban fracasando uno detrás de otro, la idea de Michael Spindler, en un movimiento desesperado para sacar a Apple de sus problemas financieros, fue licenciar el sistema operativo Mac a terceros (algo impensable en la época de Jobs). Es decir, permitir a otras empresas crear sus clones de Mac. Apple cobraría una tasa por licenciamiento de aproximadamente unos aproximadamente 70$ por máquina (todos basados en tecnología PowerPC). Motorola, Radius, APS Technologies, etc fueron algunas de los clientes de Apple que llegaron a desarrollar clónicos oficiales (como este modelo de Motorola). Este sistema de licenciamiento duró hasta la vuelta de Steve Jobs en 1997, el cual eliminó de un plumazo esta estrategia de mercado.

Un producto fruto de esa mezcla de dispositivos nuevos, clones y licencias de software Apple, fue la consola Apple Pippin. Apple nunca pretendió fabricar la consola por si misma, la idea era licenciar el producto (la plataforma multimedia Apple Pippin) a un tercero para que ellos la fabricaran. El diseño base del dispositivo era bastante bueno para la época (técnicamente bastante mejor que el resto de consolas que había en ese momento en el mercado). Como sistema operativo llevaba una versión simplificada de Mac OS, el corazón era un PowerPC, tenía acceso a Internet utilizando un modem de 14Kbps (un poco lento para la época), un lector de CDROM 4X, memoria ampliable y muchos programas multimedia (la mayoría importados directamente desde Mac OS debido a su arquitectura), además de no tener restricciones por regiones.

Figura 2. Consola Apple Pippin.

En principio la idea era muy buena y tenía bastante posibilidades de triunfar en un mercado que aunque complicado y saturado, estaba esperando algún producto innovador. Nintendo y Sony eran los líderes (luego se uniría Sega) pero el modelo ofrecido por Pippin era revolucionario de cara al usuario ya que permitía acceder a Internet desde la televisión del salón y ver contenido multimedia con el CDROM. Desde el punto de vista de los desarrolladores también era muy interesante, ya que crear programas y juegos para esta consola abría un mercado ampliable no solo a este dispositivo, sino al mundo de los ordenadores Mac debido a su compatibilidad. Y también al revés, juegos de Mac se podrían exportar a la nueva consola con relativa facilidad. 

La empresa que logró la licencia para construir y vender el concepto de Apple Pippin fue Bandai. Eran perfectos para el proyecto, ya que tenían experiencia en videojuegos durante los años 70 y 80s, pero sobre todo tenían dinero. La primera consola (nombre en clave ATMARK de color blanco) saldría al mercado japonés en Marzo de 1995 a un precio aproximado de 650$, incluyendo modem y algunos juegos. En EEUU la consola (llamada esta vez @WORLD de color negro) salió al mercado unos meses después con un diseño similar y un precio de 600$ (tres veces el precio de la consola Nintendo). La previsión de ventas en Japón era de 200.000 unidades mientras que en EEUU fue de 300.000. Todo parecía prever un éxito total.

20 juegos clásicos de la consola Apple Pippin

Pero finalmente ocurrió el peor de los escenarios. Bandai sólo vendió 45.000 unidades entre los dos países, un fracaso absoluto. Uno de los factores causantes de este mal resultado fue la pobre y mal enfocada campaña de marketing. A pesar de que Bandai invirtió mucho dinero en la promoción de la consola, no fue suficiente. Sorprendentemente, Apple tampoco ayudó a la promoción de la misma. Mientras que con otros productos Apple invertía en muchos recursos y creatividad , esta vez no puso mucho interés en las campañas para promocionar la consola Pippin. Quizás esta falta de interés está relacionada con otro factor determinante, la mala situación interna de Apple. Tenían que asumir los grandes costes de todos los productos fallidos mencionados anteriormente y además Splinder se enfrascó en una reestructuración interna de la compañía lo que añadió más tensión, perdida de control y desorden a la situación de crisis. A estos factores hay que sumar la saturación del mercado de los videojuegos de la época y también el pobre catálogo de títulos de la videoconsola Pippin.

Video promocional de la consola Apple Pippin

Finalmente, Pippin se dejó de fabricar en 1997, sólo dos años después de su salida al mercado. Esa fue también la fecha de la vuelta de Steve Jobs a Apple, el cual desmanteló y cerró todo el proyecto de clones volviendo a la fórmula original de controlar todo el hardware y el software de sus productos.

Ironías de la vida, hoy día Apple está entre las 10 empresas líderes en venta de videojuegos superando a Nintendo y EA utilizando las dos "videoconsolas" más vendidas en la historia: el iPhone y el iPad ;)

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