Diversi-Dial, el servicio de chat online de los ochenta creado con ordenadores Apple II

Hoy día nos parece algo normal y trivial conectarnos con un ordenador remoto, en prácticamente cualquier parte del mundo en cuestión de segundos. Si hablamos del chat y las comunicaciones online entre usuarios, aún más, ya que esta práctica ya es parte habitual del día a día en nuestra sociedad hiper-conectada. Pero en los años ochenta esto no era tan fácil pero sí posible. Podías utilizar un modem y conectarte a servicios como Compuserve (realmente caros), pero había otra alternativa más barata: Diversi-Dial, orientada a usuarios del Apple II. Vamos a conocer un poco más de este servicio.

Diversi-Dial o DDial fue una empresa norteamericana especializada en BBS pero además ofrecía un servicio de chat online el cual te permitía enviar cadenas de texto a otro destinatario. De hecho era una especie de proto-IRC, del cual comparte muchas de sus características iniciales como por ejemplo utilizar diferentes canales. La conexión era normalmente a 300 baudios y la configuración para dar el servicio estaba compuesto por un clúster de varios ordenadores Apple II, con siete conexiones por ordenador. Pero ¿por qué siete conexiones por ordenador? pues simplemente porque estos son los slots libres que trae de serie el Apple II y en cada era posible conectar un modem con una línea de teléfono dedicada.

Figura 1. Detalle del interior de un Apple IIe y los slots de expansión. Este modelo tenía 8 aunque realmente eran 7 más 1 auxiliar con funciones específicas. Fuente.

Pero realmente lo que hacía realmente especial a DDial era su atractivo precio. Mientras otros servicios de la época como el mencionado Compuserve eran realmente caros (había que hacer una llamada de teléfono con diferentes costes por minuto según qué zona geográfica utilizaras), DDial ofrecía una única llamada de coste local la cual se podía conseguir a un precio fijo entre 5 y 10 dólares al mes. Toda una ganga. Eso sí, ya os podéis imaginar el problema que acarreaba no tener límite de conexión con el resto de integrantes de la familia, ya que el teléfono estaría todo el día ocupado. Una opción para evitar esto era tener tu propia línea de teléfono, pero era una solución un poco cara, ya que costaba unos 70 dólares de la época al mes y por ese precio, mejor te montabas tu propia BBS al tener una linea personal.

Figura 2. Modem Apple-Cat a 300 baudios (aunque permitía también una conexión síncrona de 1200 baudios), el más común en la época de DDial. Fuente.

Incluso llegaron a ofrecer una forma de ganar dinero desde casa gestionando uno de los nodos de DDial. Sólo tenías que tener una línea de teléfono dedicada y el software de DDial específico para nodos del servicio. El beneficio vendría a través de diferentes anuncios que irían apareciendo en las conexiones que iban realizando los clientes. Esto no funcionó muy bien, sobre todo por el coste de una línea fija adicional y el poco beneficio obtenido de la publicidad, pero recordemos que estamos hablando de los primeros años del inicio de la revolución informática y ya había servicios de comunicaciones e intercambio de ficheros sin existir, aún, Internet. Además, con una sola línea, sólo podías tener un usuario conectado a la vez y posiblemente estuviera todo el día ocupándola.

Figura 3. Pantalla de conexión habitual para este tipo de servicios. Fuente.

DDial se llegó a convertir incluso en una alternativa al recién creado servicio de correo electrónico, el cual era realmente caro. Vendían un kit de instalación a un coste de 475 dólares el cual utilizaba un software especial y daba acceso hasta siete usuarios (aquí el número siete es lo mismo que comentamos antes, los slots de expansión en este caso de un Apple IIe, el mismo que tiene Chema Alonso en el escritorio de su despacho y que podéis ver abajo en su Instagram) para recibir correo electrónico utilizando un Apple IIe, digamos, como servidor. Lo realmente innovador es que no hacía falta tener un Apple IIe para llamar y obtener tu correo, se podía utilizar con otro tipo de ordenadores de la época.

Figura 4. Foto en el Instagram de Chema Alonso mostrando su Apple IIe. Fuente.

Este servicio se hizo muy popular en la época sobre todo en adolescentes, desde el cual se pasaban horas hablando con extraños (esto me suena de algo). De todas formas, eran otros tiempos y no había ese miedo actual a quién de verdad estaba detrás de la línea. Pero como habéis podido comprobar, los chats online y algunos servicios de este tipo se crearon hace mucho tiempo. Uno de ellos, como DDial, además utilizando nuestro querido Apple II y Aple IIe como base del negocio.

Fue Noticia en seguridad Apple: del 28 de enero al 17 de febrero

Nos adentramos en el mes de febrero y en Seguridad Apple continuamos trabajando para traeros algunas de las mejores noticias en el ámbito de la seguridad informática relacionadas con el mundo de la manzana. Este es nuestro nuevo Fue Noticia, sección en la que os traemos un breve resumen de las noticias más relevantes de las últimas tres semanas. Todo ello aderezado con el mejor contenido de otros sitios de referencia.

Comenzamos el lunes 28 avisándoos de que el jailbreak para iOS 12 podría no estar muy lejos gracias al exploit descubierto por @SorryMyBad.

El martes 29 os alertamos de la llegada de Backswap a España, un malware bancario capaz de sustraer información de tus tarjetas de crédito.

El miércoles 30 os hablamos de un bug de Facetime que permitía ver y oír a la persona que recibía la llamada incluso antes de que contestase.

El jueves 31 os avisamos de que una filtración en el código de Android Q ha revelado la posible implementación de Biometría Facial en el SO.

El viernes 1 os enseñamos como podéis monitorear los datos de vuestro Mac con Little Snitch.

El sábado 2 indagamos en la historia de Apple para hablaros del diseño del Macintosh y de su misterioso icono de modem, el cual alberga una interesante historia.

El lunes 4 os alertamos de un nuevo ataque dirigido a macOS que utiliza la esteganografia fara ocultar malware en los anuncios publicitarios.

El miércoles 6 os contamos que el bug de las llamadas grupales de FaceTime fue descubierto por un joven de 14 años y que se beneficiará del programa bug bounty de Apple.

El jueves 7 os hacemos una pequeña recopilación de algunos de los problemas que ha tenido Apple con la seguridad de sus usuarios.


El viernes 8 os hablamos de Cookieminer, un malware que se centra en la sustracción de criptodivisas a traves de las cookies de Google Chrome y Safari.

El sabado 9  os contamos la curiosa historia de como Matt Groening trabajó para Apple antes de convertirse en el creador de los Simpsons.

El martes 12 os presentamos Mini vMac para iOS, un interesante emulador de Mac II que podreis utilizar en vuestro iPhone o iPad.

El miercoles 13 os avisamos de la solución de dos graves  Zero Days gracias a la actualización de iOS 12.1.4.

El jueves 14 os contamos que otro adolescente ha encontrado una vulnerabilidad en macOS y que no quiere contar que técnicas utilizó para encontrarla.

El viernes 15 os explicamos por qué Apple ha sido demandada por su segundo factor de autenticación.

Finalmente, ayer sábado 16 hablamos de la curiosa y maravillosa relación entre el gran Jim Henson y Apple.

El fabuloso diseño del Macintosh y el misterio del icono del modem ¿un tributo oculto a Steve Jobs?

La historia del desarrollo del Macintosh no es sólo interesante debido a la gran cantidad de historias relacionadas con su hardware o software. Otro aspecto muy interesante es el diseño, algo que ya dejó claro Steve Jobs desde el nacimiento del proyecto, cuando incluso se interesó por la estética de la placa base. Ya hemos hablado del diseño de los iconos de Susan Kare pero hoy nos centraremos en otro de sus componentes: la famosa carcasa, ahora veremos por qué es tan interesante.

Pues es famosa entre otras cosas, por incluir dentro las firmas de todos los creadores, incluidos Steve Wozniak y Steve Jobs (sólo en los modelos de 128KB, 512KB y Mac Plus). La presión que recibió este equipo de diseñadores no tenía nada que envidiar al mismo de los otros desarrolladores de software y hardware, incluso me atrevería a decir que fue mayor, ya que en el diseño sí que podía opinar lo que quisiera Steve Jobs, cosa que en otros campos más técnicos no tenía otra opción que dejarse aconsejar por los ingenieros. Nada más reunirse por primera vez con el equipo de diseño, lo primero que dijo Jobs sobre el diseño era no caer en los mismos errores que los cometidos con el Lisa. El equipo estaba liderado por Terry Oyama y Jerry Manock (creador también del diseño del Apple II y III).

Figura 1. Interior del Macintosh con las firmas de los creadores. Fuente.

En concreto, Jobs decía que el Lisa parecía la frente de un Hombre de Cromañón y que era demasiado serio, así que el nuevo Macintosh tenía que ser más juvenil y atractivo para las masas. El objetivo de Jobs no era más que crear un ordenador que todo el mundo pudiera entender al verlo, es decir, hacerlo lo más sencillo y atractivo posible a todo tipo de público aunque nunca hubieran utilizado un ordenador antes. Como hemos comentado, Steve Jobs siguió muy de cerca el desarrollo del diseño, tanto que incluso su nombre está en la patente junto a Oyama y Manock. Otra de las grandes obsesiones de Jobs era hacerlo casi imposible de copiar, utilizando componentes propios y una forma tan original que si alguien lo copiara sería evidente el plagio, de ahí su peculiar diseño.

Figura 2. Parte trasera donde se aprecian los iconos que representan a los puertos de comunicaciones. Fuente.

Era tal la importancia del diseño que hasta las cajas estaban diseñadas por John Casado, el cual se basó en Picasso y Matisse. La carcasa del Macintosh tiene dos partes, una frontal y otra trasera. La frontal la diseñó Oyama mientras la trasera fue trabajo de Manock. Antes hemos comentado que Jobs buscaba que la máquina fuera universal, por eso dio la orden de no escribir nada, ningún texto en ningún idioma en la carcasa (excepto el nombre Macintosh).

Figura 3. Cajas de embalaje del Macintosh original. Fuente.

Por eso los puertos no tenían ningún nombre escrito y utilizaban símbolos. Por ejemplo, el modem no tenía esa palabra por ningún lado, sólo había un icono que intentaba representar su función (al igual que hizo Susan Kare con los iconos). Esto que parece algo habitual hoy día fue toda una revolución en su época, que luego muchos otros copiaron.

Figura 4. Detalle del icono del modem. Fuente.

Pues precisamente vamos a hablar ahora de uno de esos iconos que están en al parte trasera, en concreto del ya mencionado modem. Este icono fue diseñado expresamente para el Macintosh original y tenía el símbolo de un teléfono y una hilera de ceros y unos que representan la transmisión de la información. En concreto esa ristra de ceros y unos corresponde al siguiente número: 1001010. En decimal corresponde al número 74 y en hexadecimal es 4A. Y esto corresponde con la letra "J" en ASCII, ¿es la "J" de "Jobs"? :) no estamos seguros pero desde luego es muy curioso y sobre todo puede ser un guiño a su creador, ya que en Apple por aquella época había poco espacio para las casualidades.

Apple Pippin: El intento fallido de Apple para entrar en el mundo de las videoconsolas

En 1995, Apple se unió al mercado de las videoconsolas para intentar emular el éxito de Sony, Nintendo y SEGA. Pero la apuesta de Apple iba más allá de los videojuegos, la idea era crear una plataforma multimedia completa, orientada a la educación y también al entorno doméstico ofreciendo incluso acceso a Internet desde la televisión. La idea era muy ambiciosa pero a la vez era realmente buena. Pero como veremos a continuación,  posiblemente no era el momento más adecuado para sacarla al mercado. 

En aquella época Steve Jobs ya no estaba en Apple. Había sido humillado y expulsado unos años antes y todavía no había planeado su triunfal vuelta a Apple desde el cuartel general de la empresa NeXT (eso ocurriría un par de años después). El CEO de Apple por aquella época era Michael Spindler, un ingeniero alemán con gran experiencia dirigiendo Apple Europa. Aunque Apple era todavía líder en ventas de ordenadores personales, los equipos Windows, más baratos y con cientos de fabricantes creando nuevas máquinas compatibles con ese sistema operativo, estaban poniendo en serios problemas su liderazgo. Además las cosas no iban demasiado bien internamente. Esta época resultó ser un poco convulsa, ya que fue justo cuando Apple fabricó sus productos fallidos más sonados como la famosa cámara de fotos, CD portátiles, el fantástico pero incomprendido Newton e incluso el desconocido Mac TV (no confundir con el Apple TV).

Figura 1. Michael Spindler, CEO de Apple en 1995.

Para colmo, aparte de todos los proyectos que iban fracasando uno detrás de otro, la idea de Michael Spindler, en un movimiento desesperado para sacar a Apple de sus problemas financieros, fue licenciar el sistema operativo Mac a terceros (algo impensable en la época de Jobs). Es decir, permitir a otras empresas crear sus clones de Mac. Apple cobraría una tasa por licenciamiento de aproximadamente unos aproximadamente 70$ por máquina (todos basados en tecnología PowerPC). Motorola, Radius, APS Technologies, etc fueron algunas de los clientes de Apple que llegaron a desarrollar clónicos oficiales (como este modelo de Motorola). Este sistema de licenciamiento duró hasta la vuelta de Steve Jobs en 1997, el cual eliminó de un plumazo esta estrategia de mercado.

Un producto fruto de esa mezcla de dispositivos nuevos, clones y licencias de software Apple, fue la consola Apple Pippin. Apple nunca pretendió fabricar la consola por si misma, la idea era licenciar el producto (la plataforma multimedia Apple Pippin) a un tercero para que ellos la fabricaran. El diseño base del dispositivo era bastante bueno para la época (técnicamente bastante mejor que el resto de consolas que había en ese momento en el mercado). Como sistema operativo llevaba una versión simplificada de Mac OS, el corazón era un PowerPC, tenía acceso a Internet utilizando un modem de 14Kbps (un poco lento para la época), un lector de CDROM 4X, memoria ampliable y muchos programas multimedia (la mayoría importados directamente desde Mac OS debido a su arquitectura), además de no tener restricciones por regiones.

Figura 2. Consola Apple Pippin.

En principio la idea era muy buena y tenía bastante posibilidades de triunfar en un mercado que aunque complicado y saturado, estaba esperando algún producto innovador. Nintendo y Sony eran los líderes (luego se uniría Sega) pero el modelo ofrecido por Pippin era revolucionario de cara al usuario ya que permitía acceder a Internet desde la televisión del salón y ver contenido multimedia con el CDROM. Desde el punto de vista de los desarrolladores también era muy interesante, ya que crear programas y juegos para esta consola abría un mercado ampliable no solo a este dispositivo, sino al mundo de los ordenadores Mac debido a su compatibilidad. Y también al revés, juegos de Mac se podrían exportar a la nueva consola con relativa facilidad. 

La empresa que logró la licencia para construir y vender el concepto de Apple Pippin fue Bandai. Eran perfectos para el proyecto, ya que tenían experiencia en videojuegos durante los años 70 y 80s, pero sobre todo tenían dinero. La primera consola (nombre en clave ATMARK de color blanco) saldría al mercado japonés en Marzo de 1995 a un precio aproximado de 650$, incluyendo modem y algunos juegos. En EEUU la consola (llamada esta vez @WORLD de color negro) salió al mercado unos meses después con un diseño similar y un precio de 600$ (tres veces el precio de la consola Nintendo). La previsión de ventas en Japón era de 200.000 unidades mientras que en EEUU fue de 300.000. Todo parecía prever un éxito total.

20 juegos clásicos de la consola Apple Pippin

Pero finalmente ocurrió el peor de los escenarios. Bandai sólo vendió 45.000 unidades entre los dos países, un fracaso absoluto. Uno de los factores causantes de este mal resultado fue la pobre y mal enfocada campaña de marketing. A pesar de que Bandai invirtió mucho dinero en la promoción de la consola, no fue suficiente. Sorprendentemente, Apple tampoco ayudó a la promoción de la misma. Mientras que con otros productos Apple invertía en muchos recursos y creatividad , esta vez no puso mucho interés en las campañas para promocionar la consola Pippin. Quizás esta falta de interés está relacionada con otro factor determinante, la mala situación interna de Apple. Tenían que asumir los grandes costes de todos los productos fallidos mencionados anteriormente y además Splinder se enfrascó en una reestructuración interna de la compañía lo que añadió más tensión, perdida de control y desorden a la situación de crisis. A estos factores hay que sumar la saturación del mercado de los videojuegos de la época y también el pobre catálogo de títulos de la videoconsola Pippin.

Video promocional de la consola Apple Pippin

Finalmente, Pippin se dejó de fabricar en 1997, sólo dos años después de su salida al mercado. Esa fue también la fecha de la vuelta de Steve Jobs a Apple, el cual desmanteló y cerró todo el proyecto de clones volviendo a la fórmula original de controlar todo el hardware y el software de sus productos.

Ironías de la vida, hoy día Apple está entre las 10 empresas líderes en venta de videojuegos superando a Nintendo y EA utilizando las dos "videoconsolas" más vendidas en la historia: el iPhone y el iPad ;)