Apple IIe, la inesperada actualización del Apple II que triunfó en el mercado

El 1 de enero de 1983, Apple lanza al mercado el ordenador Apple IIe (la "e" significa "Enhanced", es decir, mejorado). Es curioso que este ordenador llegara a salir al mercado ya que Apple pretendía sustituirlo por el Apple III e incluso con la gama Macintosh. Pero la gran comunidad de usuarios que había alrededor de este ordenador forzó la aparición de un modelo compatible y mejorado. Lo que no esperaron fue el tremendo éxito que supuso, convirtiéndose en el modelo Apple II más vendido de la historia.

Como se ha mencionado anteriormente, el sucesor natural del Apple II era el Apple III, del cual incluso Steve Jobs llegó a decir que en seis meses se dejaría de vender (finalmente estuvo diez años más en el mercado). Pero este ordenador fue un tremendo fracaso, ni siquiera el gran despliegue para su presentación (se alquiló Disneylandia, tal y como contamos aquí). Además, era un producto muy caro para la época (entre los 4.000 y 7.000$) e incluso salió al mercado sin estar totalmente acabado, como demuestra la curiosa forma de reparación que indicaban desde el mismo soporte de Apple.

Por lo tanto, Apple necesitaba un nuevo producto para seguir explotando el mercado creado por el Apple II mientras solucionaban los problemas de los ordenadores que pretendían sustituirlo. Así fue como fabricaron el Apple IIe (el tercer modelo de Apple II después del Apple II plus), el cual presentaba algunas características mejoradas realmente interesantes para los usuarios. Por ejemplo, por fin, ¡tenía letras minúsculas!. También incluía una tecla de Reset (algo muy demandado por los clásicos usuarios) y los famosos cursores.

Figura 1. Apple IIe con DuoDisk y Monitor II. Fuente,

A nivel técnico también ofrecía mejoras aunque la CPU era la misma, un 6502 o 65C02, 64KB de RAM, 16KB de ROM, 40 y 80 columnas, alta resolución con 16 colores con 560x192 pixeles (entre las clásicas), 8 slots de expansión en vez de los 7 que tenía originalmente el Apple II, etc. Además, se había conseguido reducir drásticamente el número de circuitos integrados de la placa base (algo que obsesionaba especialmente a gran Wozniak). Finalmente pasaron de aproximadamente 100 circuitos integrados a 31.

Figura 2. Placa base del Apple IIe. Fuente.

El diseño del Apple IIe era una auténtica delicia para el aficionado a la informática y la electrónica. De fácil acceso a los puertos de expansión, permitía que cualquier usuario creara su propia utilidad para sacarle partido de la mejor manera posible. Sólo el manual que venía con él era una auténtica joya de las que ya no se ven, creado por el mismísimo Steve Wozniak. Además incluía todo tipos de conexiones como un DB9 para juegos, para cinta de casete, etc. Eran los tiempos dorados de Apple.

El Apple IIe, gracias a los fracasos del Apple III, de Lisa y que la gama Macintosh no terminó de despegar, hicieron que este fuera el ordenador más popular de Apple llegando a vender entre 60.000 y 70.000 unidades por mes. Toda una proeza. Apple sacó dos modelos más de Apple IIe, uno que llamaron Enhanced y otro llamado Platinum, pero realmente no ofrecían demasiados cambios respecto al Apple IIe original.

Figura 3. Apple IIe Platinum, se puede observar que llevaba un teclado numérico. Fuente.

Aunque se discontinuó en 1993, Apple lo volvió a resucitar creando una tarjeta de expansión la cual era un Apple IIe (no exactamente igual, pero aprovechaba la tecnología de los ordenadores anfitriones para configurar las mismas características de un IIe) lo que permitía que los usuarios de ciertos modelos de Macintosh como el LC, pudieran tener un dos por uno en la misma máquina. Por más tiempo que pase, no deja de sorprendernos este ordenador creado por Wozniak.

Diversi-Dial, el servicio de chat online de los ochenta creado con ordenadores Apple II

Hoy día nos parece algo normal y trivial conectarnos con un ordenador remoto, en prácticamente cualquier parte del mundo en cuestión de segundos. Si hablamos del chat y las comunicaciones online entre usuarios, aún más, ya que esta práctica ya es parte habitual del día a día en nuestra sociedad hiper-conectada. Pero en los años ochenta esto no era tan fácil pero sí posible. Podías utilizar un modem y conectarte a servicios como Compuserve (realmente caros), pero había otra alternativa más barata: Diversi-Dial, orientada a usuarios del Apple II. Vamos a conocer un poco más de este servicio.

Diversi-Dial o DDial fue una empresa norteamericana especializada en BBS pero además ofrecía un servicio de chat online el cual te permitía enviar cadenas de texto a otro destinatario. De hecho era una especie de proto-IRC, del cual comparte muchas de sus características iniciales como por ejemplo utilizar diferentes canales. La conexión era normalmente a 300 baudios y la configuración para dar el servicio estaba compuesto por un clúster de varios ordenadores Apple II, con siete conexiones por ordenador. Pero ¿por qué siete conexiones por ordenador? pues simplemente porque estos son los slots libres que trae de serie el Apple II y en cada era posible conectar un modem con una línea de teléfono dedicada.

Figura 1. Detalle del interior de un Apple IIe y los slots de expansión. Este modelo tenía 8 aunque realmente eran 7 más 1 auxiliar con funciones específicas. Fuente.

Pero realmente lo que hacía realmente especial a DDial era su atractivo precio. Mientras otros servicios de la época como el mencionado Compuserve eran realmente caros (había que hacer una llamada de teléfono con diferentes costes por minuto según qué zona geográfica utilizaras), DDial ofrecía una única llamada de coste local la cual se podía conseguir a un precio fijo entre 5 y 10 dólares al mes. Toda una ganga. Eso sí, ya os podéis imaginar el problema que acarreaba no tener límite de conexión con el resto de integrantes de la familia, ya que el teléfono estaría todo el día ocupado. Una opción para evitar esto era tener tu propia línea de teléfono, pero era una solución un poco cara, ya que costaba unos 70 dólares de la época al mes y por ese precio, mejor te montabas tu propia BBS al tener una linea personal.

Figura 2. Modem Apple-Cat a 300 baudios (aunque permitía también una conexión síncrona de 1200 baudios), el más común en la época de DDial. Fuente.

Incluso llegaron a ofrecer una forma de ganar dinero desde casa gestionando uno de los nodos de DDial. Sólo tenías que tener una línea de teléfono dedicada y el software de DDial específico para nodos del servicio. El beneficio vendría a través de diferentes anuncios que irían apareciendo en las conexiones que iban realizando los clientes. Esto no funcionó muy bien, sobre todo por el coste de una línea fija adicional y el poco beneficio obtenido de la publicidad, pero recordemos que estamos hablando de los primeros años del inicio de la revolución informática y ya había servicios de comunicaciones e intercambio de ficheros sin existir, aún, Internet. Además, con una sola línea, sólo podías tener un usuario conectado a la vez y posiblemente estuviera todo el día ocupándola.

Figura 3. Pantalla de conexión habitual para este tipo de servicios. Fuente.

DDial se llegó a convertir incluso en una alternativa al recién creado servicio de correo electrónico, el cual era realmente caro. Vendían un kit de instalación a un coste de 475 dólares el cual utilizaba un software especial y daba acceso hasta siete usuarios (aquí el número siete es lo mismo que comentamos antes, los slots de expansión en este caso de un Apple IIe, el mismo que tiene Chema Alonso en el escritorio de su despacho y que podéis ver abajo en su Instagram) para recibir correo electrónico utilizando un Apple IIe, digamos, como servidor. Lo realmente innovador es que no hacía falta tener un Apple IIe para llamar y obtener tu correo, se podía utilizar con otro tipo de ordenadores de la época.

Figura 4. Foto en el Instagram de Chema Alonso mostrando su Apple IIe. Fuente.

Este servicio se hizo muy popular en la época sobre todo en adolescentes, desde el cual se pasaban horas hablando con extraños (esto me suena de algo). De todas formas, eran otros tiempos y no había ese miedo actual a quién de verdad estaba detrás de la línea. Pero como habéis podido comprobar, los chats online y algunos servicios de este tipo se crearon hace mucho tiempo. Uno de ellos, como DDial, además utilizando nuestro querido Apple II y Aple IIe como base del negocio.

La Demoscene del Apple II sigue activa llevando al límite las capacidades de este ordenador de los años 70

Si eres de la época de los ordenadores de los 80 y 90, recordarás que hubo una maravillosa moda de crear animaciones y todo tipo de efectos utilizando exclusivamente programación. Estos programas debían de tener un tamaño máximo específico (el cual especificaba su categoría, 4KB, 64KB, etc) y eran capaces de llevar al límite la máquina en la cual se ejecutaba. Esta moda no sólo estaba en el mundo del PC, también en Amiga, MSX e incluso en el Apple II. Todas las demos de todas las categorías se englobaron en un término: Demoscene.

El año pasado se celebró la Demosplash 2018 (la cual por cierto, ya tiene preparada su edición de 2019). Este evento es uno de los más antiguos que aún funcionan en EEUU. Todas las demos se ejecutan en el hardware original, nada de máquinas virtuales. El evento también incluye charlas de todo tipo de temática relacionada con los ordenadores y video consolas retro como programación, optimización para las demos, retro gaming, competiciones chiptune, etc.

Figura 1. Demosplash 2018. Fuente.

El año pasado la demo que ganó la competición fue una llamada "Apple II 64k Cycle Counting Megademo". Es capaz de ejecutarse desde el Apple II original hasta modelos un poco más avanzados de la misma gama como el Apple IIc o IIe (en el IIgs parece que no funciona bien). El código fuente está publicado en el siguiente enlace, por si te atreves a echarle un vistazo ;). Hay parte escrita en ensamblador 6502 y también en lenguaje C. La demo se puede ver completa en el siguiente vídeo de tres minutos y medio:

La demo empieza además haciendo un guiño como si fuera a ejecutarse desde el BASIC de un Commodore 64 que luego desaparece para dejar ver el título. Lo curioso de este aparente sencillo efecto, es que conseguir un fondo azul con el texto en color blanco no era nada sencillo de crear en un Apple II debido a su paleta de colores y su intrincado mecanismo para generar el color, como ya contamos aquí en su día. 

Figura 2. Parte de la demo donde simula arrancar un BASIC de un C64. Fuente.

Después podemos ver cambios entre LORES, HIRES e incluso modos de texto. Pero a partir del minuto 1:50 es cuando empieza la parte más interesante, en la cual se nos muestra un terreno en 3D y una nave espacial sobrevolándolo. Tan espectacular que si se hubiera hecho en los 80, seguro que hubiera un juego de éxito total. También hay que tener en cuenta que durante toda la demo suena una música de fondo. 

Figura 3. Parte del vuelo en 3D de una nave espacial. Fuente.

Es increíble y gratamente satisfactorio que aún hoy día existan entusiastas de los ordenadores vintage y además sean capaces de seguir trabajando con ellos para llevarlos cada vez más y más al límite. ¡Larga vida a la DemoScene!