HyperCard, el eslabón perdido de la programación y de la World Wide Web inspirado por un pequeño viaje alucinógeno

La aparición del Macintosh provocó una gran agitación en el mundo de los ordenadores, sobre todo por su revolucionario sistema operativo gráfico. Pero además, también influyó a la hora de acercar la programación visual y sencilla a usuarios no expertos en la materia. HyperCard permitía la creación de documentos multimedia (llamados pilas o stacks) en los cuales era posible agregar imágenes, vídeos, hojas de cálculo, etc, todo esto simplemente arrastrando iconos acumulando estos objetos. Este concepto tiene una gran semejanza con la actual World Wide Web como veremos a continuación.

Bill Atkinson, del cual ya hemos hablado en nuestro blog, fue el desarrollador de Apple que creó HyperCard en 1987 y salió al mercado con un precio de 49.95$ pero lo que hizo popular es que venía incluido en los Macs de la época. Esta aplicación de creación de software multimedia era básicamente una base de datos con una interfaz gráfica la cual se podía modificar a medida por el usuario. Además, incluía un lenguaje de programación llamado HyperTalk el cual permitía manipular con mucho más detalle dichos datos y la interfaz.

Figura 1. Steve Jobs y Bill Atkinson en 1984. Fuente 

El concepto de stack o pilas se asocia también con el concepto de tarjetas. Las tarjetas no eran más que espacios en el escritorio del Macintosh donde era posible colocar objetos. Por lo tanto se podían insertar campos como por ejemplo texto, tablas, imágenes, botones, etc. Cada uno de estos objetos contenía su propio código HyperTalk el cual definía las acciones a realizar o su conexión con otras tarjetas. Esto seguro que os suena a entornos más conocidos como por ejemplo el famoso Visual Basic u otros parecidos que existen incluso hoy día (este vídeo muestra cómo funcionaba HyperCard).

Figura 2. Aspecto original de la pantalla de inicio de HyperCard. Fuente.

¿Y su relación con la World Wide Web? pues básicamente porque HyperCard estaba basada en el hipertexto, que más tarde (en 1989) utilizaría Tim Berners Lee en su flamante ordenador NeXT para crear las bases de la World Wide Web. El concepto hipertexto fue creado en los años cuarenta por Vannevar Bush  pero no fue hasta que el gran Doug Engelbart creó la primera implementación en un ordenador. Además el aspecto de los programas creados con HyperCard tenían la apariencia muy similar a las primeras páginas web, además de utilizar hipervínculo o hipertexto, los cuales también estaban interconectados entre ellos. De hecho, Robert Cailliau, uno de los ayudantes de Berners Lee, ha mencionado alguna vez la influencia de HyperCard a la hora de crear el primer navegador de Internet.

Figura 3. Ejemplo de programación de stacks en HyperCard recreando la WikiPedia. Fuente.

En 2016, Bill Atkinson confesó en una entrevista que la inspiración de HyperCard le llegó después de consumir media dosis de LSD dentro de un postre de gelatina y pasar la noche sentado en un banco en el patio de su casa. Comenta que, viendo millones de galaxias y las estrellas y comparándolas con poetas, artistas, músicos, científicos, etc tendría que haber alguna forma de interconectarlas todas. Esa idea de compartir información entre diferentes áreas totalmente distintas entre ellas, fueron los pilares de HyperCard. En este enlace podéis encontrar mucha más información, tanto técnica como ejemplos de programas creados con HyperCard.

Steve Wozniak llamó a HyperCard "El mejor programa jamás escrito". No tenemos nada más que decir señoría ;)

Cuando Steve Jobs denunció por tirar fuegos artificiales en su casa a Burrell Smith, el genio creador del hardware del Macintosh original

En 1993, Steve Jobs llevó a juicio a uno de los genios del hardware detrás del Macintosh, Burrell Smith por acoso. Fue acusado de tirar fuegos artificiales dentro de su casa además de enviar cartas y romper algunas ventanas. Burrell Smith, que tenía 37 años por aquella época, fue multado con pagar 25.000$. Lo triste de la historia es que Burrell tiene esquizofrenia y posiblemente actuó de esa manera por falta de medicación. Vamos a conocer un poco mas esta historia y sobre todo a este personaje, bastante desconocido y fundamental en la historia de Apple.

Burrell Smith se incorporó a Apple reparando ordenadores Apple II además de resolver dudas a los usuarios. Él mismo siempre había sido un fan de este ordenador y de Steve Wozniak, por lo que trabajar en la empresa era todo un sueño. Pronto destacó entre el resto de técnicos y finalmente acabó en uno de los proyectos más ambiciosos de la compañía liderados por Jeff Raskin, el Macintosh.

Las primera tarea que le asignaron fue diseñar la placa base para el proyecto de Raskin, el cual en principio tendría como microprocesador principal un Motorola 6809 y 64KB de RAM. Finalmente, para aprovechar todo el trabajo realizado previamente en el proyecto LISA, ordenador que usaba el Motorola 68000, optaron por usar también este modelo. Burrell se puso manos a la obra y en tan sólo cuatro días ya tenía un prototipo con el Motorola 68000, 64KB de RAM, una pantalla y un teclado pero además con el software QuickDraw funcionando (programa escrito por Bill Atkinson del cual ya hemos hablamos aquí también). Justo en esa época, Steve Jobs se incorporó al proyecto Macintosh. Y claro, todo cambió.

Figura 1. Placa base prototipo del Macintosh creada por Burrell Smith. Fuente.

Resumiendo mucho la historia (ya la contaremos en detalle algún día), Jeff Raskin finalmente abandonó el proyecto por la presión y los cambios que estaba realizando Jobs, quedando él solo como líder absoluto del equipo. Ya hemos hablado alguna vez sobre la fantástica historia que rodea el desarrollo de este ordenador y lo seguiremos haciendo. Burrell y Andy Herztfeld, su mejor amigo y otro genio que participó en este proyecto, trabajaron codo con codo en el nuevo Macintosh diseñado por Steve Jobs pasando por cientos de anécdotas fantásticas durante el desarrollo del mismo, que os iremos contando poco a poco aquí.

Una vez fue presentado el Macintosh, Burrell desarrolló también la placas base de las impresoras Postscript de Apple, LaserWriter y Turbo Macintosh, un proyecto del cual él estaba bastante involucrado pero que finalmente la empresa no le puso demasiada atención. De hecho, este fue el detonante para que abandonara la empresa en 1985. Después fundaría su propia empresa con otros ex-empleados del proyecto Macintosh como Andy Herztfeld llamada Radius. En 1988 ser retiró de la vida profesional y de los medios de comunicación, ya que se le diagnosticó esquizofrenia.

Figura 2. Reunión de los componentes del equipo Macintosh. Podemos ver a Roney Sebok, Burrell Smith, Steve Jobs, Joanna Hoffman, Hasmig Seroplan, Bill Atkinson y Andy Herzfeld. Fuente.

El mismo Jobs decía en la biografía de de Walter Isaacson "Burrell era muy divertido e ingenuo, pero entonces un día de abril se rompió. Fue muy extraño y triste". El resto de la historia ya la hemos contado al principio de este artículo. Finalmente Jobs (que por aquella época estaba en NeXT) retiró la orden de alejamiento que también le impusieron. Una triste historia pero nosotros recordaremos los mejores momentos de esa relación Jobs-Burrell-Hertzfeld que tantos grandes momentos de la informática ofrecieron durante el desarrollo del Macintosh.