El juego Breakout escrito en BASIC por Steve Wozniak (en media hora) para el Apple II que dejó atónitos a los miembros del Homebrew Computer Club

Steve Wozniak (no nos cansamos de hablar de él) acababa de terminar su implementación del intérprete del lenguaje de programación BASIC (Integer BASIC) para su querido y recién terminado Apple II, en 1977. Además de programarlo para ofrecer un lenguaje de programación a los futuros usuarios del flamante Apple II, Wozniak sabía que Bill Gates había escrito un BASIC para el Altair, así que él pretendía crear el primero para el MOS 6502. Y para demostrar que también se podían hacer juegos, creó un Breakout en sólo 37 líneas de código BASIC y tan solo media hora.

Por aquella época, tanto Steve Jobs como Steve Wozniak solían ir todos los miércoles por la tarde a las reuniones del Homebrew Computer Club, donde un grupo de entusiastas de la nueva informática se reunían para compartir sus logros. De estas reuniones salieron grande visionarios como Adam Osborne (creador del primer ordenador portátil) o John Drapper también conocido como Captain Crunch, posiblemente el phreaker más famoso de la historia. 

Figura 1. Captura del juego "Little Breakout" creado por Steve Wozniak para el Apple II en BASIC. Fuente

Para no tener problemas con Atari, Wozniak cambió un poco el diseño del juego y esta vez la paleta estaría en el lateral izquierdo y los ladrillos en el derecho. También cambió un poco los colores y la forma de los ladrillos.  El nombre también se cambió y pasó a llamarse "Little Brickout". Lo programó en un sólo día (el código lo terminó en media hora) en su apartamento de Cupertino y se convirtió en el primer juego creado por software (en vez de hardware como los primeros de Atari los cuales utilizaban chips en vez de programación) para un ordenador personal. 

Además añadió algunas funciones especiales como la opción de poder alargar la paleta, cambiar de sitio la puntuación o incluso cambiar los colores de los ladrillos. Pero lo mejor fue la implementación de un modo pulsando CTRL+Z el cual hacía que el jugador nunca fallara, siempre lograba hacer rebotar la bola en la paleta dando la impresión de ser un gran jugador (ya sabemos que Wozniak es un gran bromista) y así impresionar a la gente. El primero en verlo fue Steve Jobs el cual quedó impresionado por el trabajo. En este vídeo se observar el juego "Little Brickout" en ejecución en un Apple II:

Así que juntos decidieron llevarlo al Homebrew Computer Club. Y para impresionar más a los miembros del club, Wozniak diseñó un mando de juego para mover la paleta basado en un potenciómetro, pero lo mejor fue que utilizó circuitos integrados 555 (muy baratos) en vez de un caro convertidor Analógico-Digital. Pero aún hay más. Además añadió un pequeño altavoz para reproducir los sonidos del juego y lo más espectacular, conectó un radiocasete a uno de los puertos del Apple II para poder cargar el juego desde una cinta. Lo que ocurrió después de la demostración es ya parte de la historia de la informática. 

Figura 2. Código fuente del "Little Breakout" de Wozniak (las líneas están cortadas, puede verlo completo haciendo click en la imagen). Fuente.

Podéis echar un vistazo al código fuente del BASIC original creado por Wozniak en este enlace. Es más, incluso la persona que ha publicado el código ha encontrado varios bugs que se ha molestado en solucionar en otra versión sin estos errores. Así que Wozniak también es humano y comete errores en la programación, aunque pensándolo bien, no está mal para haberlo programado en 30 minutos ...

Un Apple I original reparado cargando un programa desde un iPad que muestra la cara de Steve Wozniak

Esta curiosa hazaña la ha realizado Jimmy Grewal, un ex-programador de Microsoft que ya trabajó para Apple en la versión para Mac de Internet Explorer. Grewal consiguió un ordenador Apple I original (no catalogado previamente) en una compra privada a la empresa de subastas Christie, por una suma que se desconoce pero que parece podría rondar los 25.000$, bastante barato para el precio habitual de estas placas que llegan hasta cantidades de seis cifras. 

La empresa actual de la cual Grewal es manager, cuenta con una unidad de reparación de circuitos electrónicos, lo que facilitó "un poco" el trabajo. Lo primero que hicieron fue utilizar una réplica que ya tenían para realizar mediciones y compararla con la original. Después de limpiar a fondo la placa base del Apple I, comenzaron a realizar la medidas y todo parecía estar correcto pero el ordenador no arrancaba correctamente. Después de varios intentos llegaron a la conclusión que el problema no era el Apple I, sino el teclado Apple II que estaba conectado al mismo. Una vez reparado el equipo logró arrancar correctamente pero aún daba algunos problemas con la asignación de memoria. La única solución sería cambiar los chips RAM defectuosos por otros. En el siguiente vídeo se explica todo el proceso y la carga final de la imagen de Steve Wozniak:

Reemplazar un componente de un Apple I de 1976 no es tarea fácil. De hecho, una de las fuentes más fiables de suministro de material electrónico son las placas de máquinas arcade de Atari de los años 1975,1976 y 1977 (además de mantener su coherencia temporal, ya que son componentes fabricados en la misma época).

Figura 1. Detalle del proceso de comparación de mediciones entre la placa original y una réplica. Fuente.

Grewal ya tenía una buena provisión de este material de repuesto adquirido en eBay, aunque finalmente no fue necesario cambiarlos ya que logró limpiar del todo la corrosión las patillas de los chips originales y al insertarlos de nuevo en la placa funcionaron a la perfección. Todo el proceso de restauración se puede seguir en la cuenta de Twitter de Grewal, desde que empezó a limpiarlo hasta la reparación final.

Figura 2. Fotograma final de la carga de la imagen de Wozniak desde el iPad. Fuente.

Las pruebas de funcionamiento realizadas fueron cargar BASIC y luego un programa que mostraba la cara de Steve Wozniak, un final perfecto para toda esta odisea. Parece ser que Grewal no quiere venderlo, ahora que su valor se multiplicado por 100, sino que prefiere donarlo a algún museo cerca de Dubai, lugar donde reside. Sólo se sacaron a la venta 200 unidades del Apple I en 1976, de los cuales se tiene constancia de 70 de ellos, de ahí el gran valor de estos ordenadores en el mercado de las subastas.